包皮就是包在阴茎头外面的一层皮肤。翻转包皮，可见后面呈环状缩小部位叫做冠状沟。在冠状沟附近的皮肤里有许多皮脂腺，分泌一种具有臭味的分泌物，呈黄白色泥状，称为“包皮垢”。

包皮过长则是指包皮覆盖全部阴茎头，而包皮口并不小，可上翻显露出阴茎头。婴幼儿包皮过长往往是生理性的，到了青春期后阴茎头仍迟迟不能显露才能称为包茎或包皮过长。

包茎是指包皮口狭小，包皮难以上翻。判断是包茎还是包皮过长，可以通过自我检查进行确定，方法是：在阴茎部涂搽肥皂，使包皮内外润滑，左手固定阴茎，右手将包皮向后拉并翻转，若能顺利将包皮上翻，为包皮过长；若包皮口太小不能上翻，即为包茎。

包茎多数为先天性。有一部分是在包皮过长的基础上感染，造成粘连不能翻起所致。包茎比起包皮过长来对人身体的危害要大得多。有些严重的包茎，包皮口窄如针孔，排尿时包皮鼓起如球，排尿不畅。由于包茎、尿道口狭窄，排尿时膀胱括约肌收缩，膀胱内压在克服尿道阻力之前或同时，也超过了膀胱毛氏鞘所能承受的压力，尿液沿输尿管返流，输尿管、肾盂扩张，引起上尿路细菌感染，疤痕形成，而导致继发性反流性肾脏病甚至肾功能损害。