阴茎的皮肤很薄，而且可以移动。在阴茎前端，皮肤皱成双层，覆盖在上。这遮盖着的皮肤，称为包皮。在正常情况下，7岁以前的孩童，包皮较长，能包住，随着青春期发育，阴茎增大，变长，包皮就遮盖不住，而使露了出来。但在一部分成年人中，包皮仍遮盖着。即使在阴茎充分勃起时，仍不能暴露出，这就叫包皮过长；如果包皮口过小、过紧，不能向上翻转和暴露出，就称为包茎。不论是包茎，还是包皮过长，由于包皮长期包着，包皮内温度、湿度增高，易于细菌生长繁殖而发生炎症。

包皮皮脂腺还分泌奇臭的物质，叫包皮垢。在包皮过长特别是包茎的情况下，这种包皮垢难清除。包皮过长者经常翻转包皮清洗包皮垢，这比较重要。一部分包皮过长的患者，其外皮并不过长，只是难于适应第三和内裤磨擦的不适感，而不愿把包皮翻上去。

从胚胎学上讲，包茎先天发生者很少，主要是后天局部炎症造成。所以从孩童起，家长经常帮助他们翻转包皮，清除包皮垢，就可能预防包茎的发生。7岁以前儿童的包皮过长表现，其阴茎尚未发育，需常帮助翻转包皮，进行清洗就行。